Internationaler Darwin-Tag 2024

Ich kann nicht den Anspruch erheben, auch nur das geringste Licht auf solch abstruse Probleme zu werfen. Das Geheimnis des Anfangs aller Dinge ist für uns unlösbar; und ich für meinen Teil muss damit zufrieden sein, ein Agnostiker zu bleiben.

Charles Darwin, Autobiographie (1876)

Charles Darwin ist nach wie vor einer der bedeutendsten Wissenschaftler der Geschichte, dessen Arbeit dazu beitrug, ein radikal neues Verständnis des menschlichen Lebens einzuleiten. Als Begründer der Evolutionsbiologie veränderte Darwin tiefgreifend die Art und Weise, wie Menschen die Welt sahen, die Vergangenheit verstanden und die Menschheit selbst verstanden, und erschütterte die Grundlagen des christlichen Denkens über Schöpfung und Moral. Mit der Veröffentlichung von „On the Origin of Species“ im Jahr 1859 legte Darwin die Konzepte der Evolution durch natürliche Selektion dar und begründete damit eine Disziplin, die die moderne Wissenschaft prägen und das Denken der viktorianischen Gesellschaft prägen sollte. Diese Theorien verliehen dem bestehenden Agnostizismus vieler Menschen Gewicht und veranschaulichten einen humanistischen Glauben an Wissenschaft und Vernunft.

Leben

So beschlich mich die Ungläubigkeit sehr langsam, doch schließlich war sie vollkommen. Die Geschwindigkeit war so langsam, dass ich keine Beunruhigung verspürte und seither nicht eine einzige Sekunde daran gezweifelt habe, dass meine Schlussfolgerung richtig war. Ich kann mir in der Tat kaum vorstellen, wie jemand sich wünschen sollte, dass das Christentum wahr sei; Denn wenn ja, scheint die klare Sprache des Textes zu zeigen, dass die Männer, die nicht glauben, und dazu gehören mein Vater, mein Bruder und fast alle meine besten Freunde, ewig bestraft werden. Und das ist eine verdammenswerte Lehre.

Charles Darwin, Autobiographie (1876)

Charles Darwin wurde am 12. Februar 1809 in Shrewsbury, Shropshire, als fünftes Kind von Dr. Robert Waring Darwin und Susannah Wedgewood geboren. Darwin war von den medizinischen Beobachtungen seines Vaters begeistert, die ihm dabei halfen, etwas über die menschliche Psychologie zu lernen, und er unternahm schon früh einsame Spaziergänge, die zu einem lebenslangen Zeitvertreib wurden. Obwohl Darwin leidenschaftlich neugierig war, brillierte er innerhalb des strengen klassischen Lehrplans der Shrewsbury School nicht. Er las Shakespeare und war von der Chemie fasziniert, wurde jedoch von seinem Schulleiter gerügt, weil er mit dieser Zeit verschwendete.

Die Brüder Charles und Erasmus Darwin gingen beide an die Universität Edinburgh, wo drei Generationen von Darwins eine medizinische Ausbildung erhalten hatten. Edinburgh, die Heimat religiöser Andersdenkender, die keinen Abschluss in Oxford und Cambridge machen konnten, machte Darwin sowohl mit Freidenkern als auch mit neuen Wissenschaften bekannt: Er studierte Chemie, lernte Tierpräparation und trat der Plinian Society bei, für Studenten, die sich für Naturgeschichte interessierten. Allerdings verließ er Edinburgh 1827 ohne Abschluss und ging an die Universität Cambridge, wo er – auf Anraten seines Vaters – Geistliche studierte. Zwei Jahre später begannen die radikalen Freidenker Richard Carlile und Reverend Robert Taylor (der „Kaplan des Teufels“) von Cambridge aus eine „Heimmissionstour der Ungläubigen“ und wurden aus der Stadt vertrieben. Darwin, dessen eigene religiöse Überzeugungen bereits unsicher waren, hätte keinen Zweifel über die Risiken einer ketzerischen Meinung haben können.

Kreidezeichnung von Charles Darwin im Alter von sieben Jahren von Ellen Sharples, 1816

Darwin hatte ein Auge für Hypothesen und eine zunehmende Faszination für Botanik und Entomologie. Er vergötterte John Stevens Henslow, einen jungen Botanikprofessor, der sein Mentor wurde, und empfahl Darwin schließlich Robert FitzRoy, dem Kapitän der HMS Beagle. Die fünfjährige Expedition startete am 27. Dezember 1831 mit der Absicht, die Küste Südamerikas zu erkunden. Für Darwin war die Reise karriereentscheidend, denn sie festigte seine Ambitionen in der Naturgeschichte und ermöglichte die schnelle Ansammlung natürlicher Exemplare für weitere Studien zu Hause.

Die Reise der Beagle brachte Darwin dazu, mehr wie seine alten Klassenkameraden in Edinburgh über Ursprünge, Veränderungen und Ursachen zu denken. Dieses frühe evolutionistische Denken wurde später im Jahr 1837 weiterentwickelt, als seine Studie über die Galapagos-Finken zeigte, dass auf den verschiedenen Inseln unterschiedliche Vogelarten lebten. Sein Übergang zur Evolution (oder „Abstammung“) stand in direktem Widerspruch zu dem, was man ihm in Cambridge beigebracht hatte, wo William Paleys Theorien über einen Designergott einen Eckpfeiler der wissenschaftlichen Lehre darstellten. Ab den späten 1830er Jahren lehnte Darwin zunehmend Vorstellungen von Design und göttlicher Offenbarung ab. Gegenüber seiner Cousine Emma Wedgwood, die er 1839 heiratete, sprach er trotz ihrer eigenen religiösen Frömmigkeit offen über seinen Glauben.

Emma Darwin mit Sohn Leonard (1850–1943), 1853

Bis zur Mitte des Jahrhunderts hatte sich Darwin radikal vom Kreationismus und der natürlichen Theologie gelöst. Bevor er 1842 von London nach Kent zog, hatte Darwin seine Evolutionstheorie skizziert, jedoch ohne die Absicht, sie zu veröffentlichen, da er die Auswirkungen auf seine Beziehungen und seinen Ruf befürchtete. Seine anderen Veröffentlichungen festigten jedoch seinen Platz als maßgeblicher Geologe und Zoologe. Im Jahr 1853 lernte Darwin TH Huxley kennen , der Teil eines säkularistischen, wissenschaftlichen Netzwerks in London war, zu dem auch Herbert Spencer gehörte. Durch das Studium des Samentransports und der selektiven Züchtung arbeitete er eifrig daran, allgemein verbreitete Annahmen zu widerlegen, die dazu dienen könnten, seine Evolutionstheorien in Frage zu stellen. Im Jahr 1856 begann er mit dem Schreiben im Hinblick auf die Veröffentlichung, wobei er stets gegen Krankheiten und Gebrechen kämpfte.

1859 erschien „ On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or, The Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life“ , in dem die Ideen der Evolution durch natürliche Selektion dargelegt wurden. Seine Arbeit wurde von vielen als äußerst radikal angesehen, weshalb sich die Reaktionen oft stark auf seine Beobachtungsfähigkeiten und seine sorgfältige Methode konzentrierten und nicht auf die Richtigkeit und Implikationen seiner Theorien. Trotz der Veröffentlichung des Buches „Origin“ hatte Darwin seine Ansichten zur menschlichen Evolution noch nicht öffentlich geäußert. Dies geschah erst in „ The Descent of Man and Selection in Relation to Sex“ (1871) und „The Expression of the Emotions in Man and Animals“ (1872). Diese beiden Arbeiten wandten die Evolutionstheorie auf den Menschen an und entwickelten die Theorie der natürlichen Selektion weiter.

Charles Darwin von Maull & Polyblank, ca. 1854 © National Portrait Gallery, London

Gegen Ende seines Lebens schrieb Darwin seine Autobiografie (für die private Lektüre seiner Enkelkinder) und erklärte seine Ablehnung christlicher Mythen wie der ewigen Qual. Obwohl Darwin sich selbst als Agnostiker bezeichnete, zögerte er ein Leben lang, seine religiöse Position durchzusetzen. Seine Verfechter (insbesondere Huxley) verteidigten seine Theorien gegen theologische Angriffe, die Darwin zuließ, oft von schweren Krankheiten geplagt und bestrebt, nicht zu beleidigen. Im Jahr 1880 schrieb er an Edward Aveling:

Obwohl ich ein starker Befürworter des freien Denkens zu allen Themen bin, scheint es mir (ob zu Recht oder zu Unrecht), dass direkte Argumente gegen das Christentum und den Theismus kaum eine Wirkung auf die Öffentlichkeit haben; & Gedankenfreiheit wird am besten durch die allmähliche Erleuchtung des menschlichen Geistes gefördert, die sich aus dem Fortschritt der Wissenschaft ergibt.

Am 19. April 1882 starb Darwin im Alter von 73 Jahren in Down House. Später wurde er in der Westminster Abbey beigesetzt, unter (wie The Standard berichtete) „den berühmten Toten, die diesen edlen Tempel weltweit einzigartig machen“.

Ich persönlich glaube nicht, dass es jemals eine Offenbarung gegeben hat. Was sein zukünftiges Leben angeht, muss jeder Mensch selbst zwischen widersprüchlichen, vagen Wahrscheinlichkeiten urteilen.

Charles Darwin, Brief an einen deutschen Studenten, 1879

Obwohl einige von Darwins Ansichten heute von Humanisten abgelehnt würden, nicht zuletzt seine Aussagen zur Rasse, ermöglichten seine Arbeiten zur Evolution und natürlichen Auslese eine bedeutende Entwicklung im säkularen und philosophischen Denken und verliehen humanistischen Ideen wissenschaftliche Stärke. Viele führende Persönlichkeiten der frühen ethischen Bewegung nutzten ein besseres Verständnis der Evolution, um unterdrückende biblische Lehren in Frage zu stellen und die Verantwortung der Menschheit zu fördern, Sinn zu schaffen und die Welt zu verbessern. Unter ihnen waren feministische Denkerinnen wie Florence Dixie und Zona Vallance , die argumentierten, dass ein dramatisch neues Verständnis der Welt ein vergleichsweise radikales Umdenken der Rolle der Frau in der Gesellschaft erforderte.

Darwin war nicht der erste evolutionistische Denker, aber seine Arbeit über die natürliche Selektion festigte seine persönliche Bedeutung und sein unverwechselbares wissenschaftliches Erbe. Bei seiner Arbeit in der Evolutionsbiologie lag der Schwerpunkt auf sorgfältiger Beobachtung und Vergleich sowie der Bewertung unterschiedlicher historischer Erzählungen als Mittel zur Erklärung von Veränderungen im Laufe der Zeit. Der Wissenschaft dorthin zu folgen, wohin sie führte, selbst dort, wo sie seine eigene Weltanschauung bedrohte, verkörperte Darwins Hingabe an seine Disziplin und ermöglichte eine Theorie, die unser heutiges Verständnis der Biologie – und Geschichte – untermauert. Darwins Bedeutung für das humanistische Erbe ist aufgrund seines unermüdlichen Rationalismus und seiner Bereitschaft, von herkömmlichen Ideen in Wissenschaft und Theologie abzuweichen, sowie der Auswirkungen evolutionärer Ideen auf die Bevölkerung insgesamt nicht zu unterschätzen.